От колонны к грузовику побежал автоматчик. Из развороченной кабины вырывался огонь. Вряд ли там был кто живой. Немец пошёл к заднему борту грузовика и наткнулся на лежащего капитана. Он или сломал, или вывихнул ногу, встать у него не получалось, а телом он придавил свою кобуру.

– Я готов сотрудничать, – заблеял капитан и попытался достать пистолет.

Автоматчик от страха выпустил в капитана длинную очередь. Капитан выгнулся дугой и разом осел, как будто кто-то выпустил из воздушного шарика воздух.

Потеряв всякий интерес к убитому, автоматчик стволом автомата осторожно отодвинул сбитый клапан тента. Весь кузов изнутри был забрызган кровью, тела связисток лежали в самых причудливых позах. Могло показаться, что это старые детские куклы, как попало разбросанные злым капризным ребёнком. Дальше всех от входа лежала Катюша. Во время взрыва её откинуло в глубь машины.

Когда немец просунул голову в кузов, Катюша пришла в себя и посмотрела на фашиста. Пока он пялился на девушек, на их молодые красивые тела и задранные юбки, Катя попыталась потихоньку вытащить свой автомат.

Немец высунулся из-за машины и крикнул людям, сидящим на «Ханомаге»:

– Тут есть полуживая девка. Что делать?

– Так тащи сюда, рядовой, разберёмся! Тут настоящих мужчин много! – заржал офицер.

Автоматчик снова заглянул в кузов. И обнаружил направленный на него ствол автомата. Правда, он не обратил внимания, что ППШ был без магазина.

– Сдавайся! – заорал он.

Катя с трудом различала мутный и пляшущий силуэт на светлом фоне, но попыталась прицелиться. Автомат заходил ходуном, связистка хотела второй рукой остановить пляску, но не смогла. Фашист следил за движениями автоматного дула. Но тут Катя потеряла сознание. Немец снова дал длинную очередь. Пули входили в девичью грудь, но на залитой кровью гимнастёрке этого уже не было видно. Катя расширенными глазами смотрела на этого рыжего парня, а он всё стрелял и стрелял. Наконец, последний раз дёрнувшись, Катюша сползла на обнажённые ноги одной из своих подруг.

– Чуть не убила, дура! – Немец от испуга сплюнул себе под ноги.

Переведя дух, он затрусил к своим. Его встретил хохот солдат на броневике.

– Клянусь! Это была ведьма! Глаза огромные, черные! – продолжал оправдываться солдат.

«Ханомаг» опять завыл и захрюкал от хохота.

– Да, рядовой, при таком подходе к женщинам ты детишек для великой Германии не настругаешь! – сквозь смех подытожил шутник.

Новый взрыв хохота. Автоматчик плюнул на насмешников и пошёл к легковушке. Рядовой успел заскочить в машину сопровождения, и колонна продолжила свой путь.

А грузовик с мёртвыми связистками так и остался на дороге. Капитан Сонин стал непреодолимой преградой на пути к счастью этих девушек. Если бы не он, неизвестно, как сложилась бы их судьба. Может быть, бог войны Марс сжалился бы над ними и они смогли бы увидеть салют Победы.

* * *

Выстрелы гулко отдавались в пещере и били по ушам. Отряд четников зажал небольшую группу подчинённых Крижича и не давал им вырваться наружу. Они накатывали яростными волнами, стремясь уничтожить разведывательный дозор партизан. Наткнувшись на жестокий отпор, бойцы Дражи Михайловича перегруппировались и продолжали наседать. Когда двое партизан, прикрывавшие вход в пещеру, погибли, внутрь ринулась обезумевшая от ненависти толпа, жаждавшая крови.

Пробежав несколько метров, четники неожиданно поняли, что двигаются под звук собственных шагов и своего дыхания. Из тёмного чрева пещеры тянуло холодом и смертельной опасностью.

Враги метались тёмными тенями на фоне светлого входа в пещеру. И дед Вук находил их своим оптическим прицелом и укладывал одного за другим. Вот один из них попытался встать на ноги. Плавно двинулся курок, сухо щёлкнул боек. Выстрел. И тень навсегда слилась с полом.

Оскорблённые четники с новой силой начали атаку. Но и ответный огонь тоже не утихал. Особо тщательно работал у партизан Тито трофейный немецкий пулемёт, на мгновения освещая поле боя короткими вспышками. Вскоре то ли патроны кончились, то ли сила духа у четников исчезла, но они отошли из пещеры.

В звенящей после боя тишине робко прозвучал вопрос самого молодого партизана в группе, недавно появившегося в отряде Пейвела:

– Крижич подкрепление обещал! Где оно? Что делать будем?

– Делать одно – заряжай, стреляй! – проскрипел Вук. – Продержаться надо. Только вот патронов надолго ли хватит?

– Дед Вук, мы что, погибнем? – со страхом поинтересовался парень.

– Хоть я и самый старый, но помирать мне рановато! Эх! Узнать бы, как там снаружи? И как улизнуть из этого чёртова мешка? Но кто прикроет, если что…

Откуда-то из темноты ответил Подкопин:

– Я прикрою.

– Это хорошо, но только я этих мест не знаю, – расстроился старик.

– Моя деревня в пяти километрах отсюда, – обрадовался и затараторил Пейвел. – Славонский Брод, может, слыхали? Я могу посмотреть. – Парень горел желанием доказать, что он совсем даже не струсил.

– Давай, сынок, а я тебя у входа покараулю, – приободрил парня старик.

Оба, не рискуя подняться в полный рост, стали пробираться к выходу. Их негромкое движение по пещере сопровождало натужное дыхание что-то ворочавшего и поднимавшего Подкопина.

Пейвел, убедившись, что в округе никого нет, скрываясь за выступами скалы, побежал прочь. Прижимаясь к каменной плите, он ужом заскользил вдоль скального карниза. Через минуту его спина исчезла из виду. Дед довольно хмыкнул и скрылся, заняв позицию у входа в пещеру.

За уходом молодого партизана внимательно наблюдал командир четников. Опустив бинокль, он дёрнул подбородком, и двое партизан сползли вниз по склону.

* * *

Лопата тяжело входила в землю, из которой торчали остатки прошлогодних табачных кустов и какой-то мусор. Вук отбросил последний ком земли, оперся на лопату и оглядел свой участок на южном склоне холма. Теперь всё было готово к посадке табака. Он чувствовал лёгкий ветерок, скользивший по коже. Хорошо. Вдруг кто-то свистнул.

Старик открыл глаза. Солнце, пройдя часть своей дуги по небосклону, играло лучами у него на лице. Свист повторился. Вук вскинул винтовку и приник к окуляру.

Неподалёку от входа Пейвел махал рукой. Старик обрадовался возвращению парня и не обратил внимания на скованность его движений.

– Пейвел вернулся! Все нормально, можно идти! – крикнул Вук и отправился забирать оставшиеся на позиции вещи.

Бойцы потянулись к выходу, Подкопин что-то завозился возле своего трофейного пулемёта.

– Дед Вук, иди, я следом.

– Я подожду, вдвоём веселей, хуже ожидания только одиночество.

Партизаны осторожно, ещё не веря в такую удачу, стали выходить из пещеры. Увидев своего разведчика, кто-то даже вскинул приветственно руку. Одновременно с этим раздался выстрел. Пуля прошила парню висок и кровавым облаком вылетела над ухом. Пейвел осел на землю. Из засады по людям у входа открыли ураганный огонь. За считанные секунды в живых не осталось никого. Четники, как гиены, почуяв запах мертвечины, с жутким хихиканьем кинулись на свою добычу, так же воя кинулись в чёрный зев пещеры.